1946 m. Liepos 5 d. Prancūzų dizaineris Louisas Reardas atidarė drąsų dviejų dalių maudymosi kostiumėlį populiariame Paryžiaus baseine „Piscine Molitor“. Paryžiaus šou mergina Micheline Bernardini modeliuoja naująją madą, kurią Reardas praminė „bikiniu“, įkvėptą naujienų JAV atominio bandymo, kuris tą pačią savaitę vyko Ramiajame vandenyne prie Bikini atolo.
Europos moterys pirmą kartą 1930-aisiais pradėjo dėvėti dviejų dalių maudymosi kostiumus, kuriuos sudarė apyrankės viršutinė dalis ir šortai, tačiau buvo atskleista tik viduriuko skiautė ir bomba buvo budriai uždengta. Jungtinėse Valstijose kuklus dviejų dalių kūrinys pasirodė per Antrąjį pasaulinį karą, kai karo metu audžiant audinį buvo pašalinta sijono plokštė ir kita nereikalinga medžiaga. Tuo tarpu Europoje sustiprintos pakrantės ir sąjungininkų invazijos sutrukdė paplūdimio gyvenimą karo metu, o maudymosi kostiumėlių kūrimas, kaip ir visa kita nekarinė, sustojo.
1946 m. Vakarų europiečiai džiaugsmingai pasveikino pirmąją vasarą be karo, o prancūzų dizaineriai sugalvojo madą, kad atitiktų išsilaisvinusią žmonių nuotaiką. Du prancūzų dizaineriai, Jacques Heim ir Louis Reard, sukūrė konkuruojančius bikinio prototipus. Heimas pavadino jį „atomu“ ir reklamavo kaip „mažiausią pasaulyje maudymosi kostiumą“. Reardo maudymosi kostiumėlis, kuris iš esmės buvo liemenėlės viršus ir du apversti audinio trikampiai, sujungti virve, iš tikrųjų buvo žymiai mažesnis. Pagamintas iš menko 30 colių audinio, Reardas savo kūrybą išpopuliarino kaip „mažesnį už mažiausią pasaulyje maudymosi kostiumėlį“. Reardas savo kūrybą pavadino bikiniu, vardu Bikini atolis.
Planuodamas savo naujojo maudymosi kostiumėlio debiutą, Reardui kilo problemų ieškant profesionalo modelio, kuriam būtų malonu dėvėti skandalingai nugludintą dviejų dalių. Taigi jis kreipėsi į egzotiškos „Casino de Paris“ šokėją Micheline Bernardini, kuris neturėjo jokių minčių apie viešumą. Kaip užuominą į antraštes, kurias žinojo, kad sukurs savo maudymosi kostiumėlį, jis leido laikraščio tipą ant kostiumo, kurį Bernardini modeliavo liepos 5 d. Piscine Molitor. Bikinis buvo hitas, ypač tarp vyrų, ir Bernardini gavo apie 50 000 gerbėjų laiškų.
Anksčiau drąsios bikinio moterys drąsiai jausdavosi Viduržemio jūros pakrantėje. Ispanija ir Italija priėmė priemones, draudžiančias bikinius viešuose paplūdimiuose, tačiau vėliau kapituliavo į besikeičiančius laikus, kai šeštajame dešimtmetyje maudymosi kostiumas išaugo į pagrindinį Europos paplūdimių pagrindą. Reardo verslas smarkiai išaugo, ir reklamose jis išlaikė bikinio paslaptį gyvas skelbdamas, kad dviejų dalių kostiumas nebuvo tikras bikinis „nebent jį būtų galima ištraukti per vestuvinį žiedą“.
Prudžiugintoje Amerikoje bikini buvo sėkmingai priešinamasi iki septintojo dešimtmečio pradžios, kai naujas dėmesys jaunatviškam išsilaisvinimui privedė masinį maudymosi kostiumėlį į JAV paplūdimius. Ją įamžino pop dainininkas Brianas Hylandas, kuris 1960 m. Dainavo „Itsy Bitsy Teenie Weenie geltonos spalvos Polka-Dot Bikini“, paauglių Annette Funicello ir Frankie Avalono „paplūdimio antklodžių“ filmai, taip pat Kalifornijos banglenčių kultūra, kurią šventė uola grupių, tokių kaip „Beach Boys“. Nuo to laiko bikinio populiarumas tik augo.
