Mėnesiai iki išleidimo - orientyras „Orson Welles“ Pilietis Kane pradėjo kelti tokius ginčus, kad „Radio City Music Hall“ galiausiai atsisakė jį parodyti. Užuot, Pilietis Kane, dabar gerbiamas kaip vienas didžiausių filmų istorijoje, 1941 m. šią dieną debiutavo mažesniame RKO rūmų teatre.
Tuo metu, kai jis pradėjo dirbti Pilietis Kane, 24-erių Wellesas jau buvo pavadinęs save Holivudo vardu enfant baisiai. Pirmiausia jis pasisekė Brodvėjuje ir radijuje; jo 1938 m. spalio mėn. transliuojamos mokslinės fantastikos klasikos versija Pasaulių karas buvo tokia tikroviška, kad kai kurie klausytojai iš tikrųjų manė, kad marsiečiai įsiveržė į Naująjį Džersį. Pasirašęs pelningą sutartį su „RKO studijomis“, Wellesas stengėsi surasti savo pirmojo vaidybinio filmo temą, kai jo draugas rašytojas Hermanas Mankiewiczius pasiūlė jį pagrįsti leidybos barono Williamo Randolpho Hearst'o gyvenimu. Hearstas pirmininkavo pirmaujančiai šalies laikraščių imperijai, valdančiai ją iš San Simeono, ir ant kalvos palei Kalifornijos centrinę pakrantę buvo iškilęs dykuma.
Peržiūra Pilietis Kane 1941 m. vasario mėn. pradžioje kritikai pateikė beveik visuotinai palankias apžvalgas. Tačiau vienam žiūrovui, pirmaujančiai Holivudo paskalų žurnalistei Heddai Hopperii, paskatino filmas ir Welleso vaizduojamas jo veikėjas Charlesas Fosteris Kane'as. Ji perėmė savo rūpesčius pačiam Hearst, kuris netrukus pradėjo plataus masto kampaniją prieš Wellesą ir jo filmą, uždraudė „Hearst“ laikraščiams rodyti jos skelbimus ir reikalavo Holivudo didvyrių, tokių kaip Louis B. Mayer iš „Metro-Goldwyn-“, palaikymo. Mayeris. Buvo pasakyta, kad Hearstas ypač piktas dėl filmo, kuriame vaizduojamas personažas, paremtas jo bendražyge Marion Davies, buvusia šou mergina, kuriai jis padėjo tapti populiaria Holivudo aktore. Savo ruožtu Wellesas grasino pareikšti ieškinį Hearstui už bandymą nuslopinti filmą ir taip pat iškelti bylą RKO, jei įmonė neišleis filmo.
Kada Pilietis Kane galutinai atidaryta 1941 m. gegužės mėn., tai buvo nesėkmė kasoje. Nors atsiliepimai buvo palankūs ir jis buvo nominuotas devyniems „Akademijos“ apdovanojimams, Wellesas pasidžiaugė tų metų „Oskaro“ ceremonijoje ir RKO tyliai archyvavo filmą. Tai buvo tik po metų, kai jis buvo pakartotinai paleistas Pilietis Kane pradėjo pelnyti pelnytus apdovanojimus už savo novatorišką fotoaparatą ir garso kūrinį, taip pat už sudėtingą dramos, juodosios komedijos, istorijos, biografijos ir net netikros naujienų juostos ar „mockumentary“ filmuotą medžiagą, apie kurią buvo pasakojama šimtams nuo to laiko sukurtų filmų. Jis nuosekliai patenka į kino kritikų sąrašų viršūnę, ypač užimdamas pirmą vietą Amerikos kino instituto apklausoje apie 100 geriausių filmų.
Po Pilietis Kane, Welles'o įvairius kūrinius sudarė viskas - nuo Šekspyro adaptacijų iki dokumentinių filmų. Kai kurie iš jo labiausiai pripažintų filmų buvo įtraukti Nepažįstamasis (1946), Ponia iš Šanchajaus (1948 m.) Ir Chimes vidurnaktį (1966). Vėlesniais metais jis pasakojo dokumentinius filmus ir pasirodė reklamose. Jis paliko keletą nebaigtų filmų, kai mirė 1985 m. Spalio 10 d., Būdamas 70 metų.
