Konfederacijos generolas Leonidas Polkas įvykdo didelį politinį akibrokštą, nukreipdamas savo kariuomenę į Kolumbo miestą. Šis Kentukis pritraukė Kentuckio paskelbtą neutralumą ir privertė Sąjungosistų įstatymų leidėją pakviesti JAV vyriausybę išvaryti užpuolikus.
Kentukis prieš karą buvo labai susiskaldęs. Nors valstybėje buvo paplitusi vergija, nacionalizmas buvo stiprus ir sąjungininkai neleido šaukti konvencijos, kad būtų apsvarstytas atsiskyrimas po 1861 m. Balandžio mėn. Apšaudymo Fort Sumter mieste, Pietų Karolinoje. Gubernatorius Berijas Magoffinas atsisakė kariuomenės į abi puses, ir surengė specialią sesiją. 1861 m. vasarą įstatymų leidėjas paskelbė įspėjimą tiek Konfederacijai, tiek Sąjungos armijoms nedelsti pajėgų valstybėje. Sąjunga ir konfederatai pripažino kvailystę įsitraukiant į Kentukinį į karą, nes tai pakeis subtilią politinę pusiausvyrą kitoms pusėms.
Prezidentas Abrahamas Linkolnas, Kentukio gimtasis, atidžiai stebėjęs valstybės neutralumą, netrukus suprato, kad konfederatai įsigyja išteklių ir verbuoja kariuomenę iš valstybės. Tačiau per tris specialiuosius rinkimus, kurie vyko šią vasarą, Sąjungos reikalavimas sulaukė palaikymo. Dėl Kentukio geografinės padėties nuolatinio neutralumo beveik neįmanoma padaryti. Pagrindinės upių viršutinės upės per Kentukį nutekėjo į Ohajo upę, o valstijoje buvo devintas pagal dydį šalies gyventojų skaičius.
Abiejų šalių kariuomenė pradėjo statyti įtvirtinimus palei sieną pradiniais karo mėnesiais, tačiau Konfederatai sukritikavo, kai rugsėjo 3 d. Generolas Polkas užėmė Kolumbo miestą Kentukyje. Šis prevencinis žingsnis prieš generolo Uliso S. Granto pajėgas. , kuris laukė per Ohajo upę Ilinojaus valstijoje, Konfederatams pasirodė brangus. Kentukio sąjungininkų įstatymų leidėjas pakvietė federalines kariuomenės pajėgas išvaryti įsibrovėlių, o rugsėjo 6 d. Grantas užėmė Paducah ir Southland, atitinkamai Tenesio ir Cumberland upių žiotyse. Tai buvo gyvybiškai svarbios pozicijos, leidusios Sąjungai gauti didžiulį pranašumą varžytuvėse dėl Kentukio ir Tenesio.
Karo metu apie 50 000 baltųjų ir 24 000 juodųjų kentuckiečių kovojo už Šiaurę, o 35 000 prisijungė prie pietų.
