Praėjus trims mėnesiams po to, kai buvo patvirtinta nauja Prancūzijos konstitucija, šarvuota Prancūzijos rinkėjų balsų dauguma Charlesas de Gaulle'as išrenkamas pirmuoju Penktosios Respublikos prezidentu. Praėjusį birželį Prancūzijos Antrojo pasaulinio karo herojus buvo pašauktas išėjęs į pensiją vadovauti šaliai, kai karinis ir civilių sukilimas Alžyre kėlė grėsmę Prancūzijos stabilumui.
Pirmojo pasaulinio karo veteranas de Gaulle nesėkmingai pateikė prašymą savo šaliai modernizuoti savo ginkluotąsias pajėgas metais prieš Antrojo pasaulinio karo pradžią. Po to, kai 1940 m. Birželio mėn. Prancūzijos ministras pirmininkas Henri Pétain pasirašė ginkluotą ginkluotę su nacistine Vokietija, de Gaulle pabėgo į Londoną, kur suorganizavo laisvas Prancūzijos pajėgas ir sutelkė Prancūzijos kolonijas sąjungininkų labui. Jo pajėgos sėkmingai kovojo Šiaurės Afrikoje, o 1944 m. Birželio mėn. Jis buvo paskirtas Prancūzijos vyriausybės vadovu tremtyje.
Rugpjūčio 26 d., Po sąjungininkų invazijos į Prancūziją, de Gaulle triumfavo į Paryžių. Lapkritį jis vienbalsiai buvo išrinktas laikinuoju Prancūzijos prezidentu. Tačiau jis atsistatydino po dvejų metų, tačiau teigė, kad neturi pakankamai valdančiosios galios. 1947 m. Jis suformavo naują politinę partiją, kuri turėjo tik vidutinę rinkimų sėkmę, o 1953 m. Pasitraukė iš politikos.
Tačiau 1958 m. Prancūzijos kolonistų sukilimas Alžyre sukėlė sunkią politinę krizę Prancūzijoje, ir de Gaulle sutiko vadovauti naujai nepaprastosios padėties vyriausybei. Laikytas vieninteliu pakankamai stiprybės ir ištvermės lyderiu, kad galėtų susidoroti su pavojinga situacija, jis buvo padarytas virtualiu Prancūzijos diktatoriumi, kuriam šešis mėnesius buvo suteikta teisė valdyti dekretu. Rugsėjo mėn. Vykusiame nacionaliniame referendume buvo patvirtinta nauja jo projekto konstitucija, o gruodžio 21 d. Jis buvo išrinktas Penktosios Respublikos prezidentu.
Kitą dešimtmetį prezidentas de Gaulle suteikė Alžyrui nepriklausomybę ir bandė atkurti Prancūzijos buvusį tarptautinį statusą pasitraukdamas iš JAV dominuojančio NATO aljanso ir skatindamas Prancūzijos atominių ginklų plėtrą. Studentų demonstracijos ir darbuotojų streikai 1968 m. Sumenkino jo liaudies palaikymą, o 1969 m. Šalies balsavime jo konstitucinės reformos pasiūlymai buvo nugalėti. 1969 m. Balandžio 28 d. 79 metų Charlesas de Gaulle'as visam laikui pasitraukė. Jis mirė kitais metais.
