Kanų kurortiniame mieste, Prancūzijos Rivjeroje, atidaromas pirmasis kasmetinis Kanų kino festivalis. Festivalis ketino debiutuoti 1939 m. Rugsėjo mėn., Tačiau prasidėjęs Antrasis pasaulinis karas privertė atšaukti inauguracinį Kaną.
Pirmasis pasaulyje tarptautinis kino festivalis buvo atidarytas 1932 m. Venecijoje. Iki 1938 m. Venecijos kino festivalis tapo fašistų ir nacių propagandos priemone. Benito Mussolini (Italija) ir Adolf Hitler (Vokietija) padiktavo filmų pasirinkimą ir pasidalino prizais tarpusavyje. . Pasipiktinusi Prancūzija nusprendė surengti alternatyvų kino festivalį. 1939 m. Birželio mėn. Paryžiuje buvo paskelbta apie kino festivalio įkūrimą Kanuose, kuris vyks nuo rugsėjo 1 iki 20 dienos. Kanai, elegantiškas paplūdimio miestas, yra į pietryčius nuo Nicos, Viduržemio jūros pakrantėje. Vienas kurorto miesto kazino sutiko surengti renginį.
Filmai buvo atrinkti, o režisieriai ir žvaigždės pradėjo atvykti rugpjūčio viduryje. Tarp Amerikos atrankų buvo Ozo burtininkas. Prancūzija pasiūlė Nigerietis, ir Lenkija Juodasis deimantas. SSRS atnešė taikliai pavadintą Rytoj, tai karas. Rugsėjo 1-osios rytą, dienos, kurią turėjo prasidėti festivalis, Hitleris įsiveržė į Lenkiją. Paryžiuje Prancūzijos vyriausybė įsakė bendrą mobilizaciją, o Kanų festivalis buvo paskelbtas po to, kai buvo parodytas tik vienas filmas: vokiečių amerikiečių režisieriaus Williamo Dieterle'o Notre Dame badas. Po dviejų dienų Prancūzija ir Britanija paskelbė karą Vokietijai.
Antrasis pasaulinis karas truko šešerius ilgus metus. 1946 m. Prancūzijos provincijos vyriausybė patvirtino Kanų festivalis kaip priemonė suvilioti turistus atgal į Prancūzijos Rivjerą. Festivalis prasidėjo 1946 m. Rugsėjo 20 d., Jame dalyvavo 18 tautų. Į festivalio tvarkaraštį įtrauktas austrų amerikiečių režisierius Billy Wilderis Prarastas savaitgalis, Italų režisieriaus Roberto Rossellini filmas Atviras miestas, Prancūzų režisieriaus René Clement’s filmas Bėgių mūšis, ir britų režisierius Davidas Leanas Trumpas susitikimas. Pirmajame Kanuose organizatoriai daugiau dėmesio skyrė kūrybai, skatinančiai nacionalinius kūrinius, o ne konkurencijai. Devyni filmai buvo apdovanoti aukščiausiu apdovanojimu: Grand Prix du festivalis.
Kanų kino festivalis užklupo savo ankstyvuosius metus; 1948 m. ir 1950 m. festivaliai buvo atšaukti dėl ekonominių priežasčių. 1952 m. Palais des Festivals buvo paskirti kaip nuolatiniai festivalio namai, o 1955 m „Palme d’Or“ Buvo įteiktas („Auksinės palmės“) apdovanojimas už geriausią festivalio filmą, aliuzija į delnais pasodintą Promenade de la Croisette, lygiagrečią Kanų švenčiamam paplūdimiui. Šeštajame dešimtmetyje Kanų festivalis „International du Film de Cannes“ buvo laikomas prestižiškiausiu kino festivaliu pasaulyje. Jis vis dar mano, kad šis viliojimas ir šiandien, nors daugelis jį kritikavo kaip pernelyg komercinį. Kiekvieną gegužę į Kanus atvyksta daugiau nei 30 000 žmonių, kad apsilankytų festivalyje - maždaug 100 kartų daugiau filmų atsidavusiųjų, kurie pasirodė pirmajame Kanuose 1946 m.
