1896 m. Balandžio 6 d. Atėnuose, Graikijoje, rengiamos pirmosios šiuolaikinės olimpinės žaidynės, kuriose dalyvauja sportininkai iš 14 šalių.
Tarptautinis olimpinis komitetas pirmą kartą susitiko Paryžiuje 1894 m. Birželio mėn. Ir pasirinko Graikiją kaip inauguracinės moderniosios olimpiados vietą. Manoma, kad senovės žaidimai kilo iš 776 B.C. Olimpijoje, Graikijoje, kur sportininkai varžėsi viename renginyje: kojų lenktynėse. Bėgant metams, buvo įtraukta ir kitų renginių, įskaitant kovos su vežimais, bokso, imtynių ir penkiakovės varžybas. Dalyviai, kurie visi buvo jauni vyrai iš Graikijos miestų ir kolonijų, dažnai mušdavosi į bufetą kaip būdą švęsti žmogaus kūną, o nugalėtojai gaudavo alyvuogių šakeles. Manoma, kad paskutinės senovės olimpinės žaidynės įvyko A. D. 393 m.
Pirmosiose šiuolaikinėse olimpinėse žaidynėse 431 rungtyje varžėsi 241 sportininkas (ir nebuvo moterų), atstovaujančių 14 tautų. Amerikietis Jamesas Connolly'as tapo pirmuoju šiuolaikiniu olimpiniu čempionu, kai žaidimų atidarymo dieną laimėjo trigubą šuolį. Už pasiekimą jis buvo apdovanotas sidabro medaliu ir alyvuogių šakele. Connolly vėliau finišavo antras aukštaūgio rungtyje ir užėmė trečią vietą šuolio į tolį rungtyje.
Daugiausia sportininkų dalyvavo Prancūzijoje, Didžiojoje Britanijoje, Vokietijoje ir Graikijoje. Nepaisant to, JAV iš visų šalių užėmė pirmąsias vietas (11), po jų sekė Graikija (10) ir Vokietija (6). Viskas pasakyta, Amerika užėmė pirmą, antrą ar trečią vietą iš 20 renginių, o Graikija surinko per 46 įvykius, o Vokietija - 13 varžybų. Gimtojo miesto minios malonumui maratoną laimėjo graikų bėgikas Spyridonas Louisas. Pirmoji olimpiada baigėsi 1896 m. Balandžio 15 d.
Antroji olimpiada buvo surengta 1900 m. Paryžiuje. Jo metu 957 varžybose varžėsi 997 sportininkai (iš jų 22 moterys) iš 24 šalių. JAV pirmą kartą surengė olimpines žaidynes 1904 m. Sent Luise. Trečiojoje olimpiadoje pirmą kartą buvo įteikti aukso, sidabro ir bronzos medaliai, skirti pirmosios, antrosios ir trečiosios vietos finišavusiems.
Nuo 1992 m. Vasaros ir žiemos žaidynės, kurios tradiciškai buvo rengiamos tais pačiais metais kas ketverius metus, vyko dvejais metais. Į Atėnus 2019 m. Vasaros žaidynės grįžo 10 625 atletams (4 329 moterims ir 6 296 vyrams) iš 201 tautos, dalyvavusiems 301 renginyje.
