Praėjus šešiems mėnesiams po sovietų lyderio Josifo Stalino mirties, Nikita Chruščiovas jį pakeitė išrinkdamas pirmąjį Sovietų Sąjungos komunistų partijos sekretorių.
1894 m. Gimęs ukrainiečių valstiečių šeimoje, Chruščiovas dirbo minų mechaniku, prieš pradėdamas 1918 m. Sovietų komunistų partiją. 1929 m. Išvyko į Maskvą ir stabiliai pakilo į partijos gretas, o 1938 m. Tapo pirmuoju Ukrainos komunistų partijos sekretoriumi. . Jis tapo artimu Josepho Stalino, autoritetingo Sovietų Sąjungos vadovo nuo 1924 m., Bendražygiu. 1953 m. Stalinas mirė, ir Chruščiovas susitiko su Stalino pasirinktu įpėdiniu Georgijumi Malenkovu, einančiu į pirmojo komunistų partijos sekretoriaus pareigas. Chruščiovas laimėjo kovą dėl valdžios, o Malenkovas tapo premjeru, labiau iškilmingu postu. 1955 m. Malenkovą pakeitė Bulganinas, Chruščiovo rankomis pasirinktas kandidatas.
1956 m. Chruščiovas 20-ajame partijos suvažiavime pasmerkė Staliną ir jo totalitarinę politiką, o tai paskatino SSRS „atšildymą“, kuriame buvo paleista milijonai politinių kalinių. Beveik iš karto naujoji laisvės atmosfera sukėlė antisovietinius sukilimus Lenkijoje ir Vengrijoje. Chruščiovas išskrido į Lenkiją ir derėjosi dėl diplomatinio sprendimo, tačiau Vengrijos sukilimą sutriuškino Varšuvos pakto kariuomenė ir tankai.
Chruščiovo politikai priešinosi kai kurie griežti komunistų partijos atstovai ir 1957 m. Birželio mėn. Jis buvo beveik pašalintas iš savo pirmojo sekretoriaus pareigų. Po trumpos kovos jis užtikrino, kad būtų pašalinti aukščiausi partijos nariai, kurie jam priešinosi, ir 1958 m. Chruščiovas pasirengė eiti premjero postą. 1958 m. Kovo 27 d. Aukščiausioji Taryba - sovietų įstatymų leidėjas - vienbalsiai nutarė, kad pirmasis sekretorius Chruščiovas taip pat taptų sovietų premjeru, taigi oficialiai pripažindamas jį neginčijamu SSRS lyderiu.
Premjero Chruščiovo teigimu, užsienio reikalų srityje politika buvo „taikus sambūvis“ su Vakarais. Jis sakė: „Mes siūlome kapitalistinėms šalims taikias varžybas“ ir suteikė Sovietų Sąjungai ankstyvą kosminių lenktynių lyderį paleidžiant pirmuosius sovietinius palydovus ir kosmonautus. Chruščiovo vizitas Jungtinėse Valstijose 1959 m. Buvo įvertintas kaip nauja JAV ir sovietų santykių aukštuma, tačiau supervalstybių santykiai 1960 m. Pradžioje užkluptų pavojingas naujas žemumas.
1960 m. Chruščiovas išėjo iš ilgai laukto keturių valstybių viršūnių susitikimo, protestuodamas dėl JAV šnipinėjimo lėktuvų veiklos virš Rusijos, o 1961 m. Jis leido statyti Berlyno sieną kaip drastišką Rytų Vokietijos klausimo sprendimą. Tada, 1962 m. Spalio mėn., JAV ir SSRS priartėjo prie branduolinio karo dėl SSRS pastatytų branduolinių raketų Kuboje. Po 13 įtemptų dienų Kubos raketų krizė pasibaigė, kai Chruščiovas sutiko atsiimti puolimo ginklus mainais į slaptą JAV pasižadėjimą neįsiveržti į Kubą.
Dėl žeminančios Kubos raketų krizės, žemės ūkio krizės namuose ir sovietų bei Kinijos santykių pablogėjimo dėl nuosaikios Chruščiovo politikos visa tai sukėlė vis didesnį pasipriešinimą Chruščiovui partijos gretose. 1964 m. Spalio 14 d. Chruščiovo gynėjas ir pavaduotojas Leonidas Brežnevas surengė sėkmingą valstybės perversmą. Chruščiovas staiga pasitraukė iš pirmojo sekretoriaus ir pirmininko pareigų. Jis pasitraukė į užmarštį už Maskvos ribų ir ten gyveno iki savo mirties 1971 m.
