Ilinojaus senatorius Stephenas Douglasas ir Kentukyje gimęs teisininkas Abraomas Lincolnas ir vienkartinis JAV atstovas iš Ilinojaus pradeda garsių viešų susitikimų vergijos tema seriją.Du politikai, buvęs šiaurės demokratas, o antrasis - respublikonas, varžėsi dėl Douglaso JAV Senato vietos. Septyniose Lincolno ir Douglaso diskusijose maždaug per tris valandas „Lincoln“ ginčijosi prieš vergijos plitimą, o Douglasas teigė, kad kiekviena teritorija turėtų turėti teisę nuspręsti, ar ji taps laisva, ar verga. Linkolnas pralaimėjo Senato lenktynes, tačiau jo kampanija atkreipė šalies dėmesį į jaunąją Respublikonų partiją.

1860 m. Linkolnas laimėjo Respublikonų partijos kandidatą į prezidentus. Tuose rinkimuose jis vėl susidūrė su Douglasu, kuris atstovavo smarkiai susiskaldžiusios Demokratų partijos šiaurinei frakcijai, taip pat su pietų demokratu Johnu C. Breckinridge'u ir Konstitucinės sąjungos kandidatu Johnu Bellu. 1860 m. Lapkričio 6 d. Linkolnas įveikė savo oponentus tik 40 procentų populiarių balsų ir tapo pirmuoju respublikonu, laimėjusiu prezidento postą.

Pranešimas apie jo pergalę reiškė Pietų valstybių atsiskyrimą, kuris nuo metų pradžios viešai grasino atsiskyrimu, jei respublikonai gaus Baltuosius rūmus. Iki Lincolno inauguracijos 1861 m. Kovo 4 d. Septynios valstybės atsiskyrė ir buvo oficialiai įsteigtos Amerikos Konfederacijos valstybės, jos išrinktasis prezidentas Jeffersonas Davisas. Po mėnesio prasidėjo Amerikos pilietinis karas, kai Konfederacijos pajėgos vadovaujamos generolo P.G.T. Beauregardas atidarė ugnį Sąjungos surengtame Fort Sumter mieste Pietų Karolinoje.