1861 m. Dieną prezidentas Abraomas Lincolnas pavadina George'ą Brintoną McClellaną generaliniu Sąjungos armijos vadovu, pakeisdamas senyvą ir silpną Winfieldą Scottą. Vos per šešis mėnesius McClellanas perėjo iš Ohajo savanorių vado į Sąjungos armijos vadovą.
McClellanas, Pensilvanijos gimtasis, 1846 m. Baigė West Point antrąją klasę, o po to pasižymėjo generolo Winfieldo Scotto metu Meksikos ir Amerikos kare (1846–48). 1857 m. McClellanas baigė sėkmingą karinę karjerą inžinieriaus pareigose Ilinojaus centriniame geležinkelyje, o tuo metu, kai 1861 m. Prasidėjo pilietinis karas, jis buvo Sent Luiso ir Sinsinačio geležinkelių prezidentas. Jis atsistatydino iš pareigų, kad sutiktų Ohajo savanorius, kuriems suteiktas generolo majoro laipsnis. 1861 m. Vasarą McClellanas vadovavo Sąjungos kariuomenei nedidelėse kautynėse Vakarų Virdžinijoje, po kurių federalinė kontrolė užėmė strateginį regioną. Jis pelnė nacionalinę reputaciją, nors abejotina, kiek McClellanas prisidėjo prie šių laimėjimų; keliais atvejais pagrindinė sėkmės priežastis buvo jo pavaldinių sprendimai. Nepaisant to, McClellanas teikė pergales šiaurėje, kai jų trūko. 1861 m. Liepos 16 d. JAV Atstovų rūmai priėmė nutarimą, kuriame pripažino jo laimėjimus Virdžinijoje.
Praėjus vos penkioms dienoms, pagrindinės Sąjungos pajėgos, vadovaujamos generolo Irwino McDowellio, patyrė žeminantį pralaimėjimą per pirmąjį „Bulių Run“ mūšį Virdžinijoje. Po šio ginčo daugelis kreipėsi į McClellaną, kad išgelbėtų karo pastangas. Jis liepos 26 d. Atvyko į Vašingtoną, DC, kad vadovautų neorganizuotai ir demoralizuotai Potomako armijai, ir greitai pradėjo kurti nuostabias kovos pajėgas, įsteigdamas griežta mokymo procedūra ir efektyvi komandų struktūra. Jis taip pat pademonstravo narsumą, pompastiškumą ir aroganciją daugelio tautos politinių lyderių atžvilgiu. Jis garsiai skundėsi dėl Scotto ir su prezidentu elgėsi su visa panieka.
Vis dėlto McClellanas buvo vienintelis tikras pasirinkimas pakeisti Scottą. Tuo metu karo metu niekas kitas Sąjungos generolas nebuvo daug ką pasiekęs. Panaikinęs didelę administracijos dalį iki 1862 m. Pradžios, McClellanas perkėlė Potomako armiją į Džeimso pusiasalį, norėdamas užpulti Richmondą, Virdžinijoje. Jis, būdamas lauko vadas, pasirodė esąs vangus ir baikštus, o pasitraukęs iš Konfederacijos sostinės pakraščio, susidūręs su konfederacijos generolo Roberto E. Lee išpuoliais per Septynių dienų mūšius 1862 m. Birželio mėn., Liepą. Liepos mėn. Henris W. Halleckas buvo paskirtas vyriausiuoju generolu, o didžioji McClellano „Potomac“ armijos dalis buvo perduota Virdžinijos generolo Johno popiežiaus armijai. Po to, kai popiežius buvo nugalėtas antrajame bulių bėgime rugpjūtį, jam buvo atkurta didžioji dalis McClellano komandos. Lee įsiveržė į Merilandą, o McClellanas jį nugalėjo rugsėjo mėnesį Antietamo mūšyje. Nepaisant šios pergalės, McClellano atsisakymas persekioti pasitraukiančius konfederatus paskatino jį visam laikui pašalinti 1862 m. Lapkritį. 1864 m. Jis pateikė Lincolnui kandidatą į prezidentus kaip demokratų kandidatą, tačiau ryžtingai pralaimėjo.
