Pradėjusi Sovietų Sąjunga pradeda kosmoso amžių „Sputnik“, pirmasis pasaulyje dirbtinis palydovas. Erdvėlaivis, pavadintas „Sputnik“ po to, kai rusiškas žodis „palydovas“ buvo paleistas 10:29 val. Maskvos laikas iš Tyuratam paleidimo bazės Kazachstano Respublikoje. „Sputnik“ buvo 22 colių skersmens ir svėrė 184 svarus, o apskritimą apskriejo kartą per valandą ir 36 minutes. Keliaujant 18 000 mylių per valandą greičiu, jos elipsės orbita apogėja (tolimiausias taškas nuo Žemės) buvo 584 mylios, o perigeja (artimiausias taškas) - 143 mylių. Matoma žiūronais prieš saulėtekį arba po saulėlydžio, „Sputnik“ perduodami radijo signalai atgal į Žemę yra pakankamai stiprūs, kad juos galėtų paimti radijo mėgėjai. JAV gyventojai, turintys prieigą prie tokios įrangos, įsijautė ir klausėsi baimindamiesi, kai pypsintys sovietiniai erdvėlaiviai kelis kartus per dieną praplaukė per Ameriką. 1958 m. Sausio mėn. „Sputnik“ kaip buvo galima tikėtis, orbita pablogėjo, o erdvėlaivis sudegė atmosferoje.
Oficialiai, „Sputnik“ buvo pradėti rengti atsižvelgiant į Tarptautinius geofizikos metus - saulės periodą, kurį Tarptautinė mokslo sąjungų taryba paskelbė kaip idealų, kad būtų galima paleisti dirbtinius palydovus tyrinėti Žemę ir saulės sistemą. Tačiau daugelis amerikiečių baiminosi grėsmingesnio sovietų naujosios raketų ir palydovų technologijos panaudojimo, o tai, matyt, buvo žymiai didesnis nei JAV kosmoso pastangų. „Sputnik“ buvo maždaug 10 kartų didesnis už pirmą planuojamą JAV palydovą, kuris nebuvo planuojamas paleisti iki kitų metų. JAV vyriausybę, karinę ir mokslo bendruomenę sulaikė sovietų technologiniai laimėjimai, ir jų vieningos pastangos pasivyti sovietus paskelbė „kosminių lenktynių“ pradžią.
Pirmasis JAV palydovas, Tyrinėtojas, buvo paleistas 1958 m. sausio 31 d. Tuo metu sovietai, jau išleisdami šunį į orbitą, jau buvo pasiekę dar vieną ideologinę pergalę. „Sputnik 2“. Sovietinė kosmoso programa buvo vykdoma siekiant įgyvendinti keletą kitų kosminių kosminių įvykių 1950-ųjų pabaigoje ir septintojo dešimtmečio pradžioje: pirmasis vyras kosmose, pirmoji moteris, pirmieji trys vyrai, pirmasis kosminis žygis, pirmasis erdvėlaivis, kuris palietė Mėnulį, pirmasis skriejo aplink Mėnulį. , pirmiausia paveikdamas Venerą, ir pirmasis plaukdamas į minkštą žemę Mėnulyje. Tačiau 60-ųjų pabaigoje 60-ųjų pabaigoje Jungtinės Valstijos padarė didžiulį šuolį į priekį kosmoso lenktynėse, vykdydamos mėnulio nusileidimo programą „Apollo“, kuri sėkmingai nusileido dviem „Apollo 11“ astronautai Mėnulio paviršiuje 1969 m. liepą.
