Vienas garsiausių Holivudo titanų, iškilusių apie „berniuko genijaus“ režisieriaus, susidūrimą su įsiutusiu 76 metų laikraščio magnatu, įkaito tą dieną 1941 m., Kai Williamas Randolphas Hearstas uždraudė bet kuriam iš savo laikraščių skelbti Orsono reklamą. Velso ' Pilietis Kane.
Nors Wellesui buvo tik 24 metai, kai jis pradėjo dirbti Holivude, jis jau buvo užsitarnavęs savo vardą Niujorko teatro scenoje ir ypač savo prieštaringai vertinamą radijo adaptaciją H.G. Wells romanui. Pasaulių karas 1938 m., pasirašięs pelningą sutartį su sunkiai besiverčiančia RKO studija, jis ieškojo tinkamos pradinės temos savo pirmajam filmui, kai jo draugas rašytojas Hermanas Mankiewiczius pasiūlė remtis Viljamo Randolfo Hearst'o gyvenimu. Hearstas buvo žinomai novatoriškas, dažnai tironiškas verslininkas, sukūręs savo šalies laikraščių imperiją ir turėjęs aštuonis namus, iš kurių žymiausias buvo San Simeonas, jo pilis, besidriekianti ant kalvos Centrinės Kalifornijos pakrantėje.
Gavęs peržiūros peržiūrą nebaigtas Pilietis Kane 1941 m. sausio 3 d. įtakingas paskalų kolekcionierius Hedda Hopperis nešvaistė laiko perduodamas naujienas Hearstui ir jo bendraminčiams. Jos konkurentė ir vyriausioji filmo „Hearst“ žurnalistė Louella Parsons buvo sujaudinta apie filmą ir Charleso Fosterio Kane'o, „Hearst“ tipo veikėjo, kurį paprastai suvaidino pats Wellesas, didžiulio stiliaus, portretą. Dar labiau nepakenčiamas Hearstas ir jo sąjungininkai buvo antrosios Kane'o žmonos, jaunos alkoholikų dainininkės, turinčios tvirtas paraleles su Hearst'o meilužė, šou merginos, pasirodžiusios aktorės Marion Davies, vaizdavimas. Buvo sakoma, kad Hearstas į šį filmo aspektą sureagavo stipriau nei bet kuris kitas, o pats Wellesas vėliau Davieso veikėją pavadino „nešvariu triuku“, kuris, jo manymu, išprovokuotų mogaus pyktį.
Praėjus vos kelioms dienoms po ekranizacijos, Hearstas išsiuntė žodį į visas savo publikacijas nedaryti filmo reklamos. Neapsiribodamas tuo, jis taip pat grasino pradėti karą prieš Holivudo studijos sistemą apskritai, viešai smerkdamas „imigrantų“ ir „pabėgėlių“, dirbančių kino pramonėje, o ne amerikiečių, skaičių, neabejotiną nuorodą į daugybę Žydų Holivudo įstaigos nariai. Hearst'o laikraščiai taip pat ėjo po Wellesą, kaltindami jį komunistų simpatijomis ir kvestionuodami jo patriotizmą.
Greta Holivudo sunkiaatlečiai, kurie jau tada piktinosi Wellesu dėl jo jaunystės ir jo atviro panieka Holivudui, netrukus sukilo aplink Hearstą. Luisas B. Mayeris iš „Metro-Goldwyn-Mayer“ netgi pasiūlė sumokėti RKO 842 000 USD grynais, jei studijos prezidentas George'as Schaeferis sunaikins neigiamą ir visus Pilietis Kane. Schaeferis atsisakė ir keršydamas grasino iškelti bylą „Fox“, „Paramount“ ir „Loews“ teatrų grandims dėl sąmokslo po to, kai jos atsisakė platinti filmą. Po Laikas ir kiti leidiniai protestavo, teatro grandinės šiek tiek atsigaivino ir leido keletą pasirodymų; galų gale filmas vos nesugriuvo.
Nominuota už devynis Oskarus Pilietis Kane laimėjo tik vieną (bendras „Geriausio scenarijaus apdovanojimas“ - „Mankevičius“ ir „Welles“) ir „Welles“, o filmas iš tikrųjų buvo pasiūtas 1942 m. Akademijos apdovanojimų ceremonijoje. Vėliau Schaeferis buvo išstumtas iš RKO kartu su Wellesu, o filmas buvo grąžintas į RKO archyvus. Būtų dar 25 metai prieš Pilietis Kane sulaukė tinkamo dėmesio, tačiau nuo to laiko buvo paskelbtas vienu geriausių visų laikų filmų.
