Antrojo pasaulinio karo metu įvairių Jugoslavijos regionų atstovai Belgrade pasirašė tarpininkavimą su nacistine Vokietija, pasibaigiantį 11 dienų beprasmiško pasipriešinimo okupantams vokiečiams. Vermachtas. Daugiau kaip 300 000 Jugoslavijos karininkų ir kareivių buvo paimta į kalėjimą. Jugoslavijos užkariavime žuvo tik 200 vokiečių.

1941 m. Kovo 27 d., Praėjus dviem dienoms po to, kai Jugoslavijos vyriausybė pasirašė prieštaringai vertinamą paktą su „Axis“ galiomis, Jugoslavijos karininkai, padedami Didžiosios Britanijos slaptųjų tarnybų, nuvertė šalies ašies režimą. Reaguodamas į tai, nacių lyderis Adolfas Hitleris pradėjo masinę invaziją į šalį, kuri prasidėjo balandžio 6 d., Sprogdinant Belgradą. Jugoslavijos gynėjai, sudaryti iš įvairių politiškai nestabilių tautybių, buvo nukreipti į jų šalį įsiveržusių vokiečių, italų, vengrų ir bulgarų būrių būrius.

Balandžio 17 d. Jugoslavija pasidavė ir buvo padalyta tarp keturių įsibrovusių ašių galių, išskyrus lėlių valstybę Kroatiją. Okupuojanti kariuomenė sustiprino tradicinius religinius ir tautinius skirtumus regione, o serbai buvo ypač žiaurūs. Tačiau metų pabaigoje buvo suburti du atskiri veiksmingo pasipriešinimo judėjimai: vienas, kuriam vadovavo pulkininkas Dragolyubas Mihailovičius, kuris buvo ištikimas išeivijos Jugoslavijos vyriausybei, o kitas, vadovaujamas Josipo Brozo Tito, kurį sudarė Jugoslavijos nelegalios komunistų partijos nariai.