Praėjus šešioms dienoms po Hu Yaobango, Kinijos komunistų partijos reformuotojo lyderio, mirties, maždaug 100 000 studentų susirenka Pekino Tiananmenio aikštėje paminėti Hu ir pareikšti nepasitenkinimą Kinijos autoritetinga komunistų vyriausybe. Kitą dieną Tiananmenio didžiojoje žmonių salėje surengtos oficialios Hu Yaobango atminimo paslaugos, o studentų atstovai pernešė peticiją prie Didžiosios salės laiptelių reikalaudami susitikti su premjeru Li Pengu. Kinijos vyriausybė atsisakė tokio susitikimo, dėl kurio Kinijos universitetai visoje šalyje boikotavo ir buvo plačiai raginama vykdyti demokratines reformas.
Nepaisydami vyriausybės perspėjimų dėl smurtinio bet kokio masinio demonstravimo slopinimo, daugiau nei 40 universitetų studentai balandžio 27 d. Pradėjo žygį į Tiananmenį. Studentus jungė darbininkai, intelektualai ir valstybės tarnautojai, o gegužės viduryje daugiau nei milijonas žmonių užpildė aikštė, 1949 m. paskelbta komunistų lyderio Mao Zedongo paskelbta Kinijos Liaudies Respublika. Gegužės 20 d. vyriausybė Pekine oficialiai paskelbė karo įstatymą, o disidentams išsklaidyti buvo pakviestos kariuomenės ir tankai. Tačiau didelis skaičius studentų ir piliečių blokavo armijos pažangą, o iki gegužės 23 d. Vyriausybės pajėgos sugrįžo į Pekino pakraštį.
Birželio 3 d., Pasibaigus deryboms dėl protesto sustabdymo ir raginant eskaluoti demokratines reformas, kariuomenė gavo iš Kinijos vyriausybės įsakymą bet kokia kaina atgauti Tiananmenį. Iki kitos dienos pabaigos Kinijos kariuomenė prievarta išvalė Tiananmenio aikštę ir Pekino gatves, nužudydama šimtus demonstrantų ir areštuodama tūkstančius protestuotojų ir kitų įtariamų disidentų. Praėjus kelioms savaitėms po vyriausybės susidorojimo, mirties bausmė buvo įvykdyta nežinomam skaičiui disidentų, o komunistų griežtieji laikėsi tvirtos šalies kontrolės.
Tarptautinė bendruomenė buvo pasipiktinusi dėl šio įvykio, o JAV ir kitų šalių įvestos ekonominės sankcijos Kinijos ekonomiką nuvertė. Tačiau 1990 m. Pabaigoje tarptautinė prekyba buvo atnaujinta iš dalies dėl to, kad Kinija išleido kelis šimtus įkalintų disidentų.
